Prodotti in Cina quasi esclusivamente per il mercato estero e di fatto inesistenti in Giappone, i tè neri devono la loro fortuna all'Occidente, che li introdusse in India, a Ceylon ed in Africa dove ancora oggi godono della preferenza delle popolazioni locali.

I tè neri vengono prodotti mediante fermentazione delle foglie, processo che richiede dalle due alle tre ore di lavorazione, e che compromette inevitabilmente tutte le proprietà terapeutiche e benefiche della pianta del tè, trasformando così l'infuso da bevanda della salute a bevanda puramente voluttuaria.

Gli estimatori di tè nero hanno adottato una rigorosa classificazione rispetto al tipo ed al grado di maturazione delle foglie che permette di identificare i tè come più o meno pregiati e più o meno aromatici.